¿Qué es la gravedad API?
La gravedad API es el número que clasifica un crudo como ligero o pesado, y aparece en casi todo ensayo de crudo, boleta de venta y nominación de ducto. Ideada por el American Petroleum Institute, es una escala de densidad inversa afinada para que la mayoría de los crudos caiga en un rango cómodo. Esta guía explica qué es la gravedad API, la fórmula detrás de ella, por qué 10 grados es la línea divisoria, y cómo se mide y se usa en petróleo y gas.
Gravedad API en una línea: La gravedad API es una escala, expresada en grados API, que mide qué tan ligero o pesado es un líquido de petróleo respecto al agua. Se deriva de la gravedad específica: una gravedad API más alta significa un aceite más ligero y menos denso. El agua está en 10 grados API; el aceite más ligero que el agua lee por arriba de 10 y flota, y el más pesado lee por debajo de 10 y se hunde.
La fórmula de la gravedad API
La gravedad API se calcula a partir de la gravedad específica (GE) de un líquido medida a 60 grados Fahrenheit: gravedad API = (141.5 / GE) - 131.5. La gravedad específica en sí es la densidad del fluido dividida entre la densidad del agua a 60 grados F. Como la gravedad API está inversamente relacionada con la densidad, la escala corre al revés de la intuición: los aceites más ligeros y menos densos obtienen números API más altos.
Las constantes se eligen para que el agua pura, con una gravedad específica de exactamente 1.0, resulte en 10 grados API. Cualquier cosa más ligera que el agua lee por arriba de 10 (y flota sobre el agua); cualquier cosa más pesada lee por debajo de 10 (y se hunde). La mayoría de los crudos convencionales caen entre unos 10 y 45 grados API, que es el rango que la escala fue diseñada para distribuir con claridad.
Crudo ligero, mediano y pesado
La gravedad API es la forma principal de clasificar el crudo. Como regla práctica común, el aceite por encima de aproximadamente 31.1 grados API es crudo ligero, entre unos 22.3 y 31.1 es mediano y por debajo de 22.3 es pesado; el crudo extrapesado y el bitumen caen por debajo de 10 grados API y son más densos que el agua. Los crudos más ligeros por lo general rinden más productos de alto valor como gasolina con menos procesamiento, así que suelen tener una prima de precio, mientras que los crudos pesados necesitan más mejoramiento.
Como la gravedad API cambia con la temperatura (los líquidos se expanden y se vuelven menos densos al calentarse), siempre se referencia a una temperatura estándar de 60 grados F. Una medición de campo tomada a otra temperatura debe corregirse de vuelta a 60 grados F usando tablas API estándar para que las gravedades sean comparables y consistentes entre transacciones.
Cómo se mide y se usa
Tradicionalmente la gravedad API se lee con un hidrómetro de vidrio flotando en un cilindro de muestra de aceite, con la lectura observada y la temperatura corregidas a 60 grados F. Para medición continua y automatizada, un densitómetro en línea reporta la densidad del fluido en tiempo real, de la cual se calcula directamente la gravedad API. Esta densidad en vivo es central para convertir un volumen medido de condiciones de flujo a condiciones estándar y para el cálculo de volumen neto en un patín de transferencia de custodia.
En el lado de la automatización, un valor de densidad o gravedad API en línea es un tag en vivo en el computador de flujo o el PLC. Una plataforma SCADA en la nube como Merobix lee ese valor digitalizado por Modbus, OPC UA o un protocolo similar y lo muestra junto con el flujo y la temperatura, para que los operadores confirmen la calidad de la corriente y detecten una gravedad fuera de especificación que señale un trastorno del proceso o el producto equivocado en la línea.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la gravedad API en términos simples?
La gravedad API es un número que indica qué tan ligero o pesado es un aceite comparado con el agua. El agua está en 10 grados API. El aceite que flota sobre el agua lee por arriba de 10 (crudo ligero); el que se hunde lee por debajo de 10 (crudo pesado). Cuanto más alta la gravedad API, más ligero y por lo general más valioso el crudo.
¿Cuál es la diferencia entre gravedad API y gravedad específica?
La gravedad específica es la razón directa de la densidad de un fluido respecto a la densidad del agua. La gravedad API es una versión reescalada e inversa de la gravedad específica definida por la fórmula (141.5 / GE) - 131.5, elegida para que el agua sea igual a 10 grados y los aceites más ligeros obtengan números más altos, lo que distribuye los crudos comunes en un rango cómodo.
¿Por qué la gravedad API se mide a 60 grados Fahrenheit?
La densidad cambia con la temperatura, así que las gravedades medidas a distintas temperaturas no se pueden comparar directamente. La industria del petróleo referencia la gravedad API a una temperatura estándar de 60 grados F. Las lecturas de campo tomadas a otras temperaturas se corrigen de vuelta a 60 grados F usando tablas API estándar para que cada transacción use una base consistente.
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